El icónico actor, músico y activista de toda la vida Harry Belafonte murió a la edad de 96 años. La causa, según su portavoz de desde hace mucho tiempo, Ken Sunshine, fue insuficiencia cardíaca congestiva.
El canto de Belafonte dio forma a una conciencia musical para generaciones de estadounidenses, desde música folklórica tradicional y espirituales hasta calipso caribeño y canciones de protesta. Su actuación en películas como "Carmen Jones" y "Odds Against Tomorrow" ganó elogios y ayudó a allanar el camino para los artistas negros que seguirían. Y su activismo lo llevó a la línea del Movimiento de Derechos Civiles, donde marchó con Martin Luther King Jr., presionó para la liberación de un Nelson Mandela encarcelado y se unió a otras estrellas para recaudar dinero para el alivio de la hambruna en el continente africano. Al darse cuenta desde una edad temprana, el poder de la celebridad para avanzar en el cambio social, Belafonte fue uno de los pocos raros que se vieron igualmente arraigados en los mundos del entretenimiento y la política con resultados genuinos de sobra.
"No era un artista que se convirtiera en activista", escribió Belafonte en sus memorias de 2011, "My Song". "Era un activista que se había convertido en artista. Desde que mi madre me había tocado, sentí la necesidad de luchar contra la injusticia donde la vi, de cualquier manera que pudiera. De alguna manera, mi madre me había hecho sentir que era mi trabajo, mi obligación. Así que había hablado, y había hecho algo de marcha, y luego encontré mi poder en las canciones de protesta, y me prestó la esperanza".
Harry Belafonte nació Harold Bellanfanti Jr. en 1927 de padres jamaicanos que habían emigrado a la ciudad de Nueva York. El padre del joven Harry, un hombre que entraba y salía de la vida de Harry durante su infancia, como cocinero de un barco, era un hombre violento que venció a su esposa e hijo, a veces con resultados sangrientos. Su madre, Millie, finalmente huyó, llevó a Harry y su hermano menor, Dennis, con ella. A veces pasaba como irlandés o español para obtener apartamentos decentes, y cambió su apellido al menos dos veces, mientras evadía las autoridades de inmigración.
Contra los deseos de su madre, Belafonte abandonó la escuela secundaria, trabajó en trabajos extraños y finalmente se alistó para el servicio de la Segunda Guerra Mundial en una armada muy segregada de los Estados Unidos. Salió de la Marina en 1945, con una mente aún más curiosa y una ambición de aprender. Esos primeros años ayudarían a dar forma a la ideología política del joven Belafonte, mientras devoraba los escritos del activista de los derechos civiles W.E.B. DuBois, mientras desarrolla un respeto por el sindicalista, el activista de los derechos civiles y el socialista A. Philip Randolph. Las creencias políticas de Belafonte también se inspiraron en gran medida en el cantante, actor y activista comunista Paul Robeson, quien luego se convertiría en mentor.
Belafonte eligió estudiar la actuación en el G.I. Bill y pronto se encontrarían con un ansioso Sidney Poitier, ya que ambos hombres eran miembros del Teatro Negro Americano en Harlem antes de que cerrara en 1949. Se unieron a un amor mutuo por el cine, y mantendrían esa conexión a lo largo de sus vidas. Más tarde, Belafonte se transferiría al taller dramático de la nueva escuela a fines de la década de 1940, donde sus compañeros de clase incluyeron a Marlon Brando, Tony Curtis, Walter Matthau, Bea Arthur, Elaine Stritch y Rod Steiger, también temprano en sus carreras.
Durante esos años, Belafonte descubrió la escena de jazz de Nueva York. La ciudad se había convertido en el epicentro del género musical, y Belafonte rutinariamente colgaba de clubes de jazz, especialmente el Royal Roost en el distrito de teatro de Manhattan, curiosidad por este estilo de música dominante. Roost regular, el saxofonista Lester Young, lo alentó a cantar, y muy pronto, lo hizo. En su primera salida en The Roost, Belafonte fue respaldada por una banda compuesta por artistas que se convirtieron en muy influyentes, incluido el baterista y el compositor Max Roach, el saxofonista Charlie Parker y el pianista Al Haig.
Se convirtió en un habitual, ganando al público con su voz melódica suave y realizando muchos estándares de jazz. Sin embargo, la exclusividad de Jazz, que lo encontró tocando en su mayoría audiencias blancas, no se adaptaba a Belafonte, quien sintió la necesidad de conectarse con las luchas de las personas comunes.
"Escuchando las voces de aquellos que cantaron contra el Ku Klux Klan, y contra la segregación, y las mujeres, que fueron las más oprimidas de todas, que se elevaron a la ocasión para protestar contra sus condiciones, se convirtieron en la arena donde surgieron mis primeras canciones", escribió Belafonte en sus memorias.
En la Biblioteca del Congreso, descubrió y estudió las canciones populares recopiladas por Alan Lomax, un musicólogo acreditado con traer a los prominentes folk, blues y músicos de protesta a un público más amplio. El repertorio de Lomax incluyó a Woody Guthrie, Pete Seeger y Lead Belly. Pronto, Belafonte estaba cantando canciones populares en Rallies Union y recaudar dinero para las causas de los derechos civiles.
La canción que se convertiría en su avance fue un guiño a sus raíces caribeñas; En 1956, grabó "The Banana Boat Song", con su estribillo "Day-O". Una reelaboración de una canción de trabajo tradicional creada por trabajadores de muelle jamaicanos que cargaron buques de envío con plátanos, se convirtió en la firma de Belafonte durante gran parte de su carrera.
Fue una década próspera para Belafonte, cuya carrera musical estaba prosperando. También fue su período más prolífico como actor. Su primer papel cinematográfico fue en el drama "Bright Road" (1953), en el que fue presentado a Dorothy Dandridge en su primer papel principal. Los dos protagonizaron posteriormente en el exitoso musical de Otto Preminger "Carmen Jones" (1954). Un año después, coprotagonizó la producción original de Broadway del musical, "3 For Tonight" (1955).
Con Sidney Poitier como su única competencia real por los papeles principales para los actores masculinos negros, a Belafonte se le permitió tomar partes que se consideraban controvertidas en ese momento, incluida la jugada de la mitad de un romance interracial en la "Isla in the Sun" de 1957, frente a Joan Fontaine. Como era la práctica común en ese momento, para apaciguar al público blanco espinoso, la mayoría de los dos compartidos juntos en la pantalla ascendieron a miradas intensas.
En general, Belafonte no estaba satisfecho con gran parte de lo que le ofrecieron, incluidos los protagonistas masculinos en "Liros del campo" (1963) y "To Sir With Love" (1967), que rechazó porque sentía que los personajes estaban "castrados". (Poitier lo reemplazó en ambos). A Belafonte también se le ofreció el papel de Porgy en "Porgy and Bess" de Otto Preminger (1959), donde habría protagonizado una vez más a Dandridge (como Bess), pero transmitió el papel porque se opuso a su estereotipado racial.
Mientras tanto, los logros de Belafonte en ese momento incluyeron convertirse en el primer cantante en solitario (de cualquier raza) en que un álbum venda más de un millón de copias con "Calypso", en 1956. También se convertiría en el primer afroamericano en ganar un Emmy por "Tonight With Belafonte", en 1959.
En respuesta, lanzó su propia compañía de producción, Harbel Productions, bajo las cuales protagonizó y produjo películas como "Odds Against Tomorrow" (1959) de Robert Wise, en la que interpretó a un ladrón de bancos junto con un socio racista (Robert Ryan) para lograr un atraco. Harbel también produjo el drama post-apocalíptico "El mundo, la carne y el diablo" (1959), en el que Belafonte coprotagonizó con Inger Stevens. Aún así, incluso con un mínimo de control, la película, el día de pago más alto de Belafonte (incluido un porcentaje de las ganancias) como actor, silenció la agencia y la sexualidad de su personaje.
Las décadas que siguieron vieron su compromiso de actuar gradualmente suplantado por su activismo social y político (así como una carrera musical lucrativa, donde encontró mucha más libertad). Se inspiró en su mentor Paul Robeson, quien se mantuvo en firme oposición no solo a los prejuicios raciales en los Estados Unidos, sino también el colonialismo en África. Y al igual que Robeson, junto con otros activistas de los derechos civiles durante el "segundo susto rojo" de los años 1940 y 1950, Belafonte fue frecuentemente atacado por supuestamente conspirar con los comunistas, aunque esas investigaciones finalmente no llevaron a ninguna parte.
En 1956, cuando floreció la carrera de entretenimiento de Belafonte, con "Day-O" en el número 1 en la lista de carteles durante 31 semanas, recibió una llamada telefónica de un joven Martin Luther King Jr. en ese momento, King era conocido por la persona blanca por la persona blanca. King quería llamar la atención nacional a un floreciente movimiento de derechos civiles, y pensó que un artista de la creciente estatura y temperamento de Belafonte podría ayudar.
Fue un año fundamental para Belafonte, de 29 años, así como un momento verdaderamente maravilloso, pero también precario para los artistas negros, especialmente aquellos que insistieron en ser abiertos. Se sorprendió por la sensación de calma, humildad y determinación de King para lograr lo que veía como su misión, y se inspiró en el liderazgo de King y apoyó los esfuerzos de King hasta su asesinato en 1968.
Finalmente, King y el movimiento le dieron el balasto de la vida de Belafonte, ya que se convirtió en una figura clave en el movimiento de derechos civiles que estuvo directamente involucrado en casi todas las causas relacionadas, desde organizar hasta los esfuerzos de recaudación de fondos por igual. Estos incluyeron unidades de registro de votantes de verano de Mississippi Freedom, que proporcionaban dinero de fianza para King y otros manifestantes arrestados de derechos civiles; Bancar el comité de coordinación no violenta del estudiante (SNCC); Retrocediendo la marcha de 1963 en Washington, donde King pronunció su discurso "Tengo un sueño"; El boicot cultural de la Sudáfrica de la era del apartheid y la canción de éxito de recaudación de fondos de la organización benéfica de 1985, "We Are the World". Belafonte también proporcionó financieramente a la familia King, ya que el líder ganó aproximadamente $ 6,000 al año como predicador.
El activismo de Belafonte continuó en el próximo siglo: llamó a la administración George W. Bush a principios de la década de 2000, para la Guerra de Irak. E incluso cuando era muy impopular hacerlo, reprendió a la administración de Obama por lo que vio como su falta de coraje para abordar los males sociales, especialmente los niveles de pobreza crecientes y devastadores.
La década de 1960 se gastó principalmente en causas activistas y su música. Invitado por Johnny Carson, Belafonte, "The Tonight Show", alojado en invitados "durante una semana en febrero de 1968, con una lista de invitados eclécticos que incluía a King, Robert F. Kennedy, Lena Horne, Bill Cosby, Wilt Chamberlain, Marianne Moore y Zero Mostel.
En la década de 1970, Belafonte comenzó a aparecer en más películas, aunque muy pocas. Los aspectos más destacados incluyeron el occidental "Buck and the Predicer" (1972), y la comedia de acción "Uptown Saturday Night" (1974), ambos con Poitier. Y en 1984, produjo el drama musical "Beat Street", que exploró la floreciente escena del hip-hop de la ciudad de Nueva York.
El resto de su carrera como actriz fue disperso, ya que asumió principalmente roles de apoyo o periféricos en películas independientes y de estudio, incluido John Travolta en el drama "White Man’s Burden" (1995) y en el actor de Jazz Age de Robert Altman, "Kansas City" (1996), para el cual fue premiado el Trophy de los Círculos de Cine de New York Film por el mejor acto de apoyo. Y en 2006, Belafonte apareció en "Bobby", el drama conjunto de Emilio Estevez sobre el asesinato de Robert F. Kennedy, en el que interpretó a Nelson, un amigo de un empleado del Ambassador Hotel (Anthony Hopkins). Su última aparición en la pantalla fue en "Blackkklansman" (2018 "de Spike Lee más o menos jugando como pionero de los derechos civiles mayores.
Belafonte dejó de cantar en 2004 debido a problemas de larga data con sus cuerdas vocales, que comenzó cuando le quitaron los nodos en la década de 1950. Fue un momento significativo para un intérprete cuyo canto dio forma a la conciencia musical de un país. "Creo que mi tiempo fue notable", escribió Belafonte en "My Song". "Soy consciente de que ahora vivimos en un mundo invadido por la crueldad y la destrucción, y nuestra tierra se desintegra y nuestros espíritus entumecidos, perdemos propósito moral y visión creativa. Pero aún debo creer, como siempre lo he hecho, que nuestros mejores tiempos se avecinan, y que en el análisis final, en el camino nos consolaremos unos a otros. Esa es mi canción".
In 2020, the Schomburg Center for Research in Black Culture acquired Belafonte’s vast personal archive, which includes photographs, recordings, films, letters, artwork, and much more, which serve as documentation of his career as an musician and actor, and maybe most importantly, as an activist, who crossed paths, at one time or another, with a veritable who’s who of the entertainment and political spaces, from Paul Robeson, Sidney Poitier, Bob Dylan, Frank Sinatra y Marlon Brando, a Eleanor Roosevelt, Martin Luther King Jr., Kennedys, Fidel Castro y Nelson Mandela, por nombrar solo algunos.
Le sobreviven su esposa, Pamela Frank, cuatro hijos y dos hijastros.