"Lo mejor está por venir", dijo mientras aceptaba un premio de logro especial por su trabajo durante los Premios de la Academia de 1988. En retrospectiva, el animador canadiense se refería a "The Thief and the Cobbler", una película en la que había estado trabajando durante casi 30 años y continuaría trabajando para muchos más por venir.
"The Thief and the Cobbler" comenzó como una adaptación del escritor afgano Idries Shah "Las hazañas del incomparable Mullah Nasrudin". Cuando los acuerdos entre Williams y la familia Shah fracasaron, el primero reinventó la producción al crear una historia original con temática de Medio Oriente. El héroe folklórico fue reemplazado por un ladrón sin nombre, así como un zapatero llamado Tack. Ambos personajes serían mudos, dependiendo de la comedia física en el espíritu de Charlie Chaplin y otras estrellas de cine mudas, mientras que el estilo de dibujos animados de la película hizo paso para el realismo orgánico y altamente detallado que iría más allá del estándar establecido por Prewar Disney.
Williams fue conocido por su perfeccionismo, sobre el presupuesto y la fecha límite en casi todos los proyectos. No solo deseaba que "The Thief" se convirtiera en su obra maestra, sino la película animada más ambiciosa jamás creada. Donde la mayoría de los estudios animaron en dos, lo que significa 12 dibujos únicos por segundo de metraje, Williams animó toda la película en uno, o 24 dibujos por segundo, dándole la misma fluidez que la acción en vivo.
El estudio de animación de Williams en Londres se creó de manera diferente a las de sus competidores. "Fue de planta abierta", dijo su hijo Alex a Indiewire. Alex nació tres años después del trabajo en "The Thief" comenzó y se unió a la producción después de terminar la universidad. "El escritorio de papá estaba en el medio. Si necesitabas un dibujo, podrías ir a él y pedirle uno. Fue un shock cuando fui a trabajar en Disney y supe que no tenía acceso a los directores, excepto durante las visitas programadas ".
El trabajo temprano implicó un pequeño guión gráfico, una práctica estándar que Williams sintió restringido su libertad creativa. "Ninguno de nosotros tenía un" panorama general "de lo que iba a ser la película", recordó el animador Tony White. "Tampoco creo que Dick lo hiciera, ya que siempre estaba cambiando las cosas". Aunque perfeccionista, Williams estaba lejos de ser tiránico. En lugar de imponer una visión, apuntó a la calidad, empujando a los animadores a mejorar y presentar sus propias ideas.
Cuando Williams aprovechó a Steven Evengelatos para animar una secuencia en la que el ladrón tropieza con un juego de polo, no le preocupaba que Evengelatos tuviera cero experiencia animando a los caballos. Aceptando la responsabilidad, no solo se reprimió en la anatomía equina, sino que también investigó alfombras persas, incorporando sus composiciones planas y la perspectiva imposible de ojo de pájaro.
Quizás la animación más impresionante producida para la película es una persecución en la que Tack Tack sigue al ladrón a través de un palacio lleno de ilusiones ópticas. Las puertas aparecen de la nada, mientras que los caminos que conducen hacia arriba para un personaje inexplicablemente se inclinan hacia abajo para otro. Cuando Tack se cava en el suelo para frenar su impulso, el estilo Wile E. Coyote (Ken Harris de Looney Tunes fue uno de los primeros animadores que Williams trajo al proyecto), los adornos espirales en el fondo giran para que coincidan con su movimiento. "Ese no era una especie de truco CGI", dijo Evengelatos. "En realidad, medimos la distancia entre cada disco espiral y calculamos la velocidad de la cámara dentro de un micrómetro para que el fondo se ralentice y gire". En lugar de computadoras, todo el fondo tuvo que dibujarse en una sola pieza de papel que mide 25 pies de largo. “Nunca supimos si iba a funcionar hasta que lo filmamos. Afortunadamente, lo hizo ".
Si bien la pasión de Williams era contagiosa, las altas expectativas que establecía para su equipo podría dificultarlo trabajar. "En mi primer día, llegué tarde porque el tubo se retrasó", dijo Evengelatos. “Dick se fue a una queja, algo por lo que era famoso. Él se rompe y lo pierde por completo. Durante unas semanas, me evitó ".
Williams también hizo sacrificios considerables para continuar trabajando en "The Thief", rechazando las ofertas para dirigir "Watership Down" y, seguiendo el éxito de "Roger Rabbit", la "Bella y la Bestia" de Disney. Mientras que algunos animadores, incluido White, abrieron sus propios estudios, otros se quedaron en Londres hasta el amargo final.
Y amargado fue. En 1992, después de perder múltiples plazos y pasar por el presupuesto una vez más, el enésimo inversor de la película, Warner Bros., decidió tomar el asunto en sus propias manos. "Estábamos ansiosos", dijo Evengelatos. “Aún así, nadie creía que le quitarían la película a Dick. Se agitó cada vez más y sus arrebatos empeoraron. Un día se fue durante una semana. Resultó que había ido a Canadá para comprar una casa en una isla frente a la costa de Vancouver. Estaba planeando lo que venía ".
Como si perder el control sobre "The Thief" no fuera lo suficientemente malo, Warner Bros. reelaboró por completo la película para capitalizar la popularidad de "Aladdin", lanzándola en 1992 como "La princesa y el zapatero". Los animadores subcontratados acolcharon el tiempo de ejecución con escenas narrativas producidas apresuradamente, agregando voces en off y números musicales. (Dos años después, Miramax tuvo los derechos y lanzó otra versión, titulada "Caballero árabe").
"Al contrario de los mejores deseos de todos, no soy suicida", dijo Williams cuando el historiador de animación Tom Sito lo registró. Eso no quiere decir que no se viera afectado. Alex describe el destino del "ladrón" como "un desastre del que nunca se recuperó por completo, una muerte en la familia". Durante la noche, una película que había estado siempre presente en su vida de repente se convirtió en tabú. Se advirtió a los artistas que se reunieron con él para no mencionar "la característica", y rápidamente se negó a hablar con el cineasta Kevin Schreck por su documental "Persistencia de la visión", que cronca la producción de "The Thief".
Aunque "The Thief and the Cobbler" nunca recibió el lanzamiento teatral que Williams quería, su legado sigue vivo. En 2007, el animador Garrett Gilchrist comenzó un esfuerzo continuo para restaurar la mayor cantidad posible de la película original, cuya última versión puede ser. Mientras que en Canadá, Williams escribió "Kit de supervivencia del animador", un libro de instrucción que se ha convertido en una lectura requerida para prácticamente todos los programas de animación del mundo. Su cortometraje "Prologue" le valió su tercer y último Premio de la Academia. Murió el 16 de agosto de 2019.
Hoy, "The Thief and the Cobbler" es recordada como la mejor película animada que nunca fue, mientras que el propio Williams se celebra como un animador que empujó al medio hacia adelante cuando nadie más realmente estaba tratando de hacerlo. Más que un animador, Williams era un artista.
"Mucha gente se detiene ante el hecho de que era un perfeccionista sin preguntar por qué era así", dijo Schreck. "Williams vio la animación como una forma de arte legítima, como la pintura o la escultura". En un momento en que la animación se consideraba el entretenimiento infantil barato, lo mostró "no tiene que ser comercialismo cursi o artesanal". Puede y debe ser arte, tratado y reconocido como tal. Vio un potencial ".