Nota del editor: Esta revisión se publicó originalmente en el Festival de Cine de Sundance 2023. Drexler Films lanza la película en teatros seleccionados el viernes 11 de agosto.
Las montañas de los Apalaches están más allá de las antiguas. Como la directora Elaine McMillion Sheldon señala en la narración de voz en off de su nuevo documental "King Coal", el nuevo río se nombra irónicamente, dado que es el segundo río más antiguo del mundo. Hay rocas en esas colinas que se formaron hace más de mil millones de años, y el carbón ubicado dentro de ellas está el residuo de la tierra digeriendo lentamente las plantas que vivían mucho antes del primer Homo sapiens. Pero el dominio de que el "rey de carbón", un nombre totémico que Sheldon da a la minería de carbón como negocio, ha tenido en la región de solo unos pocos cientos de años.
Sheldon ha hecho una carrera en documentar la vida en su Virginia Occidental natal, sobre todo en su homólogo nominado al Oscar "Heroína (E)". Ambas películas se centraron en la epidemia de opioides, un síntoma clave de la enfermedad existencial y económica que se agarra a los apalaches durante décadas. "King Coal" profundiza en las raíces culturales de la crisis de los opioides, mirando una región devastada y nutrida por "el rey" y preguntando cómo se vería un futuro sin ella.
La primera mitad de "King Coal" está más cerca del estilo de observación establecido en el trabajo anterior de Sheldon. La cámara se detiene mientras captura una serie de acontecimientos comunitarios en varios estados, "King Coal" fue filmado en Pensilvania, Kentucky, Virginia, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia Occidental, se centró en el carbón. Vemos festivales de carbón y concursos de pala de carbón. Un parque de atracciones con temática de carbón con actividades educativas para niños. La diversión de carbón se extiende donde los participantes son criticados con polvo de carbón antes de cruzar la línea de meta. El concurso de reina de carbón bituminoso, un evento que se celebra cada año en la pequeña ciudad de Carmichaels del suroeste de Pensilvania (población 434).
Bajo otras lentes, estos eventos pueden parecer pintorescos o kitsches. Pero "King Coal" los ve como sujetos feudales prometiendo su fidelidad. Sheldon ha vivido toda su vida en lo que ella llama "los frágiles días de nuestro rey", un período en el que la minería de carbón disminuye en importancia económica mientras mantiene su lugar en el centro de la cultura central de los Apalaches. Solo hay 12,000 personas trabajando como mineros de carbón en West Virginia, incluido el hermano del director; La minería de carbón ha apoyado a su familia durante cuatro generaciones. Y a medida que disminuye el número de mineros, la región pierde algo más grande: un sentido de identidad y orgullo.
"King Coal" no es de ninguna manera pro-Coal. La minería es una profesión peligrosa, mal remunerada y ambientalmente destructiva, y a pesar de su historia familiar, Sheldon es ambivalente. Ella habla de escuchar a Loretta Lynn y sentirse "orgullosa de ser la hija de un minero de carbón" y luego cuenta la historia de un árbol de 500 años que una compañía minera reduce. Los fantasmas, los espíritus y las creencias populares animistas forman un hilo recurrente en la narración de Sheldon, y el "rey carbón" se siente atormentado por los jefes que despojaron la tierra de sus recursos, literalmente, como se ve en tomas de drones de montañas marcadas por la minería, y dejaron la gente.
Al final, Sheldon mira a la tierra en busca de significado. En su segunda mitad, "King Coal" cambia a algo más personal, poético y espiritual. Volviendo a su observación sobre su abuelo y su trabajo como Voluntario de Gravedigger, Sheldon decide celebrar un funeral simbólico para que "el rey" libere su espíritu y permita que la gente de los Apalaches centrales siga adelante. La secuencia donde los "dolientes" se reúnen en una colina verde de Virginia Occidental vestida de negro es chamánica y potente, aprovechando el poder del ritual para romper el complicado ciclo de sustento y explotación que ha marcado el reinado del carbón.
Alrededor de este mismo tiempo, la narración de Sheldon cambia de "yo" y "yo" a "nosotros" y "nosotros". Este sentido colectivo de identidad lleva a otros aspectos de la película: en el lado positivo, la mezcla de sonido holístico sumerge al espectador en la naturaleza, uniendo la narración y el metraje con un uso creativo de los efectos de sonido. Y la música combina melodías lilting y ritmos potentes para honrar a los colonos escoceses y negros de la región. (Los créditos incluyen un "artista de aliento" cuyas contribuciones tienen más sentido a medida que las cosas se convierten en la adoración de la naturaleza malickiana más adelante). Pero el "rey carbón" a menudo es mejor para sugerir que declarar las cosas directamente. Eso significa ciertos dispositivos de narración de historias, como dos chicas no identificadas que representan el futuro de los Apalaches a lo largo de la película, platina hasta que un detalle clave finalmente las pone en su lugar.
"King Coal" encuentra su propósito en este proceso, ya que una colección suelta de segmentos que cubren diferentes aspectos de la minería y la cultura del carbón en los Apalaches cristaliza en una declaración de esperanza para la región. Sheldon no tiene la mano del espectador cuando habla del futuro; Ella insinúa un movimiento de regreso a la tierra con una secuencia de la madre de una niña que le enseña cómo alimentar las plantas silvestres, pero no profundiza en ningún detalle. Esta sutileza puede ser frustrante en el sentido de que un espectador se aleja al final de la película sin ninguna idea procesable. Pero proponer respuestas para una serie compleja y cambiante de problemas e identidades sería falso. Es posible que Sheldon no sepa lo que viene después, pero será tan salvaje como la tierra de la que proviene. "King Coal" comienza con las cenizas y termina como un fénix.
Grado: B
"King Coal" se estrenó en el Festival de Cine de Sundance 2023.