Cuando las grandes potencias de Europa corrieron para colonizar un continente en el llamado "Scramble for Africa" justo antes de la Primera Guerra Mundial, el pequeño reino costero de Dahomey en el sur de la moderna Benin, África occidental, tenía un lugar destacado en la lista de compras de Francia. Solo 85 soldados franceses fueron asesinados cuando se tomó en 1894, mientras que hasta 4.000 dahomeanos perdieron la vida. Casi trescientos años de cultura e historia se extinguieron, y miles de los tesoros más valiosos de la nación se enviaron a París.
El documental de 67 minutos de Mati Diop no se trata del robo, sino del regreso a fines de 2021 de 26 tesoros de dahomeo a Benin desde el Musée du Quai Branly en París. Nos dicen antes de que comience la película que su "cautiverio" en Francia finalmente está llegando a su fin. Eso se siente un poco dramático, pero Diop significa lo que dice. La más famosa de los artículos, incluida una estatua desafiante de un guerrero con su puño criado y una estatua de media barra de los camisetas del último gobernante apropiado de Dahomey, el rey Behanzin, en realidad tiene voces. En el diálogo escrito por el autor haitiano Makenzy Orcel y con la voz de Lucrece Hougebelo, Parfait Viayinon y Didier Sedoha Nassegande, reflexionan sobre su regreso a casa a medida que su tránsito cuidadoso se completa, a los que se les hace referencia por números en lugar de nombres en las voces digitalizadas y salientes mystic que suena extrañamente similar a los transformadores.
Esta elección no convencional es la forma de Diop de decir que los artefactos son una expresión viva de una nación y su cultura. Mantenerlos en París es privar a Benin de su pasado y, por lo tanto, su presente. Después de todo, las fronteras nacionales de África aún se alinean más con las decisiones tomadas durante la lucha que cualquier otra cosa.
Diop toma un lado sobre este tema, pero por lo demás es en su mayoría un observador tranquilo. La mayor parte del ligero tiempo de ejecución de la película se llena por el manejo físico y el movimiento de los artefactos y una discusión sobre el regreso en la Universidad de Abomey-Calavi, en lo que una vez fue la capital de Dahomey. Los estudiantes expresan la frustración de que ni siquiera pueden hablar el idioma de sus descendientes; El francés es el idioma oficial de Benin, pero los 14 millones de personas del país hablan 54 más. Otro señala que si tardó 127 años en 26 de los 7,000 artículos estimados en ser devuelto, pasarán cientos antes de que vean más.
Esta es la forma de Diop de tratar de indicar el estado de opinión en Benin, pero en la verdad, las voces de los estudiantes realmente no importan. Ni siquiera los políticos de Benin. Fueron el presidente Macron y el parlamento francés los que decidieron devolver el puñado de artículos a Benin y Senegal, y Macron le dijo a una audiencia en la vecina Burkina Faso de Benin en 2017 que "la herencia africana no puede estar solo en colecciones y museos privados europeos". Casi una docena de países presentaron solicitudes formales para la devolución de artículos sagrados, y la mayoría todavía espera. Los líderes del museo de Gran Bretaña temen una pendiente resbaladiza que podría vaciar museos enteros. Y en Berlín, donde "Dahomey" está jugando en la competencia, estos temas sonarán verdaderos: el artefacto más famoso de la ciudad, el Busto Nefertiti de 3.000 años, fue robado de Egipto por la compañía oriental alemana.
Los cineastas que reflexionan sobre la cerámica como un símbolo de los acontecimientos coloniales no es nuevo: Diop ha dicho que una de sus únicas influencias conscientes fue "estatuas también mueren", una película de 1953 sobre el arte africano saqueado en museos franceses dirigidos por Alain Resnais, Chris Marker y Ghislain Cloquet. Partes de él son tan críticas con el colonialismo que fue prohibido en Francia. Esa película dura treinta minutos y "Dahomey" podría haber funcionado mejor en un tiempo de ejecución más cercano a eso: el debate estudiantil, aunque bien escenificado, se vuelve un poco repetitivo, y algunas de las tomas de cajas cargadas y descargadas van al ritmo de un caracol. El peso de la historia claramente pesa en "Dahomey", y los elementos fantásticos necesitan tiempo y espacio, pero un poco más de ritmo siempre que sea posible no sería malo.
Diop ha continuado su exploración de temas poscoloniales que aparecen prominentemente en "Atlantics", así como en los pantalones cortos y documentales que realizó durante una década en Senegal, comenzando con "Atlantique" de 2009. El océano vuelve a aparecer aquí como subtexto: no como el método atractivo pero peligroso de viaje como en "Atlantics", sino como una fuente de vulnerabilidad explotada por los colonizadores franceses. El Palacio Presidencial, donde ahora se exhiben los artefactos, ahora se erige como una especie de fuerte costero, su arsenal ahora reabastece. Para aquellos que saben poco sobre el tema, "Dahomey" es una lección de historia audaz y memorable. Pero con los talentos expresivos de Diop como son, es justo esperar que regrese al mundo de la ficción la próxima vez.
Grado: B
"Dahomey" se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Berlín 2024. Actualmente está buscando distribución en los Estados Unidos.