La cineasta Liza Mandelup, cuyo documental de 2019 "Jawline" exploró el ascenso y la caída de una estrella de las redes sociales adolescentes, tiene una fascinación por la forma en que las personas se ven a sí mismas. Esa es una habilidad valiosa para cualquier cineasta, pero hace que la marca particular de Mandelup de películas de no ficción inquietantes se sienta especialmente penetrante en la era de Internet. Su estudiante de segundo año, "Caterpillar", comienza como un retrato atractivo de un solo sujeto y se transforma en un thriller médico surrealista sobre una misteriosa compañía que ofrece procedimientos cosméticos experimentales. Como en "Jawline", "Caterpillar" tiene un espejo astuto al efecto de la tecnología en la vida cotidiana, donde somos bombardeados con imágenes de nosotros mismos, nos guste o no.
Anclado por una sola figura convincente, "Caterpillar" sigue a David Taylor, un hombre gay de mediana edad en una búsqueda desesperada de un tratamiento arriesgado para cambiar el color de los ojos de marrón a azul gris. David exuda vulnerabilidad en la pantalla, a pesar de sus mejores esfuerzos para enmascarar su dulce sensibilidad con bravuconería masculina. Se ilumina con la emoción infantil ante la idea de tener ojos frescos, un cambio que imagina lo convertirá en una persona nueva y más feliz. Comparte brevemente sobre la dolorosa experiencia infantil de presenciar que los miembros de la familia de piel más ligera se tratan de manera más favorable, pero esa es la única discusión de la raza en la película. (Ninguno de los sujetos que buscan el procedimiento son blancos).
A través de una serie de testimonios apasionados en YouTube, David descubre una compañía con el ominoso nombre de Brightocular, que promete una forma rápida y fácil de cambiar permanentemente el color de los ojos. Debido a que el procedimiento no está aprobado por la FDA, la compañía tiene varias clínicas fuera de los Estados Unidos con un centro primario en la India. David está eufórico cuando se aprueba su solicitud de tratamiento complementario a cambio de un testimonio, y rápidamente hace planes para viajar a la India.
Antes de irse, comparte sus planes de viaje con su madre mientras le peina tiernamente el cabello. Como la mayoría de las madres, ella trata de disuadirlo de la cirugía innecesaria, diciéndole lo guapo que es. Sin embargo, su amorosa perorata pronto se convierte en sus pensamientos sobre la sexualidad de David, y siente la necesidad de afirmar que no aprobaría si él quería implantes mamarios. Aunque David no ha mencionado nada sobre la identidad de género, su suave solloz en la parte posterior del marco indica que el tema es tierno. Cuando escucha sus gritos, se ve sorprendida y pregunta: "¿No se suponía que debía decir eso?"
Desde esta fundación profundamente personal, la película cae en las bulliciosas calles de Delhi, donde David modela con orgullo su salmón rosa Kurta en preparación para su nueva vida. Sorprendentemente, Mandelup y su tripulación obtuvieron el acceso completo a las instalaciones y el proceso de admisión de Brightocular, incluso filmando dentro de la sala de operaciones. Dentro de la instalación estrecha, David se reúne y se hace amigo de sus compañeros pacientes, todos los cuales comparten su entusiasmo por el procedimiento. Cuando las cosas salen mal en una manera sutil y flagrante, son rápidamente empujados a un vínculo estresante. "Los amo chicos", dice David mientras se rompen para el día.
Aunque el procedimiento de David es una mezcla con el color, regresa a casa con el eufórico de los Estados Unidos con sus nuevos ojos. "No soy quien era antes, y ahora estoy 10 veces mejor", dice. Obtiene la confianza para regresar a la ciudad de Nueva York, donde llama a los amigos de la infancia, ansiosos por mostrar su nuevo aspecto. Varias veces, la gente llama para felicitar sus ojos, y él se va con un rebote seguro. Su emoción es tan pura y genuina, es imposible calmar las dudas cuando dice cosas como: "Es un nuevo yo, y estoy comenzando de nuevo".
Si suena demasiado bueno para ser verdad, y el acto final de la película ve a David aceptando el hecho de que los implantes no pueden ser permanentes si quiere mantener la vista. Pasa el resto de la película conectando con otros en su posición y finalmente consiente para eliminarlos, después de cierta resistencia. Aunque es reacio y decepcionado, su nuevo contrato de arrendamiento en la vida parece haberle dado el impulso para hacer el cambio que necesitaba para ser feliz. Su nuevo hogar en Nueva York y sus nuevos amigos permanecen, incluso sin sus ojos grises.
Con resultados algo mixtos, "Caterpillar" bordea la línea entre un retrato enigmático de David y un tenso thriller periodístico sobre un peligroso procedimiento fuera del mercado. Plantea más preguntas de las que responde, y aunque el tema es ciertamente único, sigue una narración bastante simple. Si bien el propio David es un narrador dulcemente atractivo, la película podría haber sido más profunda si hubiera sido empujado a una autorreflexión ligeramente más profunda. Quizás los ojos no son la ventana del alma después de todo.
Grado: B
"Caterpillar" se estrenó en el Festival de Cine SXSW 2023. Actualmente está buscando distribución.