Durante la mayor parte de su carrera, Sir Ian McKellen fue reconocido principalmente como, después de haber actuado desde mediados de los años 60, desde "Much Ado About Nothing" hasta "Hamlet". Incluso recibió una nominación de Tony en 1981 por su papel de Salieri en "Amadeus" de Peter Shaffer en Broadway, en el que protagonizó junto a Tim Curry. Sin embargo, en McKellen reconoció que fue su actuación en el escenario y las producciones cinematográficas de "Richard III" durante la década de 1990 lo que creó el cambio sísmico en su carrera.
"Cuando estábamos haciendo" Richard III "en el Teatro Nacional en 1990, el director Richard Eyre, el diseñador Bob Crowley y yo sentimos que debería haber referencias modernas en el diseño", dijo McKellen. "Aunque es una obra de historia, si miras las fechas, había personas en la producción original cuyos abuelos habrían vivido en el tiempo de Richard III. Richard sugirió mirar hacia atrás a la década de 1930 y el fascismo, que parecía un equivalente moderno. Justo antes de que se abriera la obra en los Estados Unidos, dije: "¿No deberíamos filmar esto?", Dijo: "Sí, será mejor que escribas un guión".
Aunque McKellen era conocido, cuando el guión de McKellen estaba listo para convertirse en una película, sabía que necesitaría una mayor fuerza estelar para atraer al público y empujar la narración aún más.
"No era conocido como actor de cine, por lo que queríamos obtener algunas estrellas estadounidenses", dijo McKellen. “Pensé que la familia Woodville, en la que Richard III se casa, podría ser estadounidense, así que elegimos a Annette Bening y Robert Downey Jr. Ayudó a explicar por qué todos los odiaban, era como si las personas estaban horrorizadas por la idea de que Eduardo VIII se casara con un estadounidense divorciada. Excepto que Annette no quería hacerlo con acento estadounidense. Ella dijo: "La gente pensará que no puedo hacer un inglés. Y puedo ". Tuvimos que seguir diciendo:" ¡Por favor, hazlo más estadounidense! "
El maestro Thespian todavía tiene sus problemas con el producto final, pero sabe que fue la película la que elevó su estatus más allá de sus expectativas más salvajes. Reflexionando sobre "Richard III", dijo McKellen, "pensé que la película probablemente era 10 minutos demasiado corta: estaba en peligro de convertirse en una versión de dibujos animados. Pero, al igual que con Iago en "Othello", te encuentras queriendo que Richard tenga éxito contra tus mejores instintos, solo para ver qué tan lejos llegará, por lo que corre. De repente, me consideraron seriamente como actor de cine. Si Bryan Singer no lo hubiera visto, nunca me habría pedido que estuviera en "alumno apto" o "X-Men". "Ricardo III" la película cambió mi vida ".