El apartheid saturó la base de la vida joven de Ernest Cole como veneno. Nacido en Pretoria, Cole vivió los horrores casuales de Baasskap, una filosofía violenta que abogó por el gobierno blanco minoritario en Sudáfrica, y lo relató detrás de la lente de su cámara, que comenzó a usar a una edad temprana. Vio a su vecindario ser demolido para un desarrollo de viviendas blancas. Estuvo presente en la masacre de Sharpeville, donde 69 manifestantes negros fueron asesinados por demostrar que las leyes de pases racistas. Cole fotografió furtivamente la vida bajo el apartheid mientras trabajaba independientemente de varios periódicos y finalmente tragó la evidencia del país cuando engañó al gobierno para que creyera que era una raza mixta en lugar de un africano negro nativo.
No mucho después de llegar a Nueva York a mediados de los años 60, Cole adquirió un acuerdo con Random House para publicar un libro de sus fotografías. House of Bondage se convirtió rápidamente en el retrato definitivo de la segregación institucionalizada y abovedó a Cole para aclamar. Mientras que Cole continuó trabajando en sus años restantes, produciendo una convincente fotografía de la calle de Nueva York, también se vieron empañados por la frustración profesional, la depresión y la falta de vivienda ocasional. Finalmente murió de cáncer en relativa oscuridad solo unos días después de que Nelson Mandela fue liberado de la prisión.
El director Raoul Peck rinde homenaje a Cole en su nuevo documental "Ernest Cole: Lost and Found" al proporcionar al fotógrafo fallecido la oportunidad de detallar su vida en sus "propias" palabras. Peck escribió un guión que combina la escritura de Cole con testimonios de amigos y familiares, que narra su tiempo en Sudáfrica a través de su largo exilio en Nueva York. Lakeith Stanfield entrega el guión en voz alta principalmente sobre un montaje de las fotos de Cole, aunque Peck ocasionalmente yuxtapone las fotos con imágenes de archivo y contemporáneos. También incorpora fragmentos de una entrevista con la cabeza parlante con el sobrino de Cole, Leslie Matlaisane, quien proporcionó al cineasta acceso a los archivos de su tío.
"Lost and Found" sirve para reintroducir a Cole a una audiencia más amplia, pero el enfoque estético de Peck a su tema a menudo socava la capacidad de participación de la película. Las fotografías de Cole son representaciones poderosas primas facie de personas que viven en oposición a su entorno, ya sea bajo el apartheid o el racismo nativo de EE. UU., Pero "Lost and Found" los obliga a competir con la voz de Stanfield. A veces, la voz en off comenta y complementa las imágenes, como cuando Cole-Via-Stanfield reflexiona sobre expresiones de deseo e intimidad en Estados Unidos sobre fotografías de diferentes parejas: negros, interraciales, queer, en Nueva York. Pero con la misma frecuencia, la entrega embrujada de Stanfield de la densa destilación de Peck de la psique de Cole se mochila improductivamente con el material visual. La atención se divide entre la narrativa personal del hombre y las circunstancias de su trabajo cuando idealmente deberían armonizar.
No se equivoquen, la historia de vida de Cole no le falta interés. Al escuchar a Stanfield, transmitir la irritación de Cole con la industria del periodismo, específicamente cómo los editores reclamarían que su representación del Sur de Jim Crow carecía de "borde", o su franca admisión de la soledad existencial mientras vive en el exilio tiene un peso emocional inherente. Sin embargo, estas anécdotas que afectan solo son respaldadas ocasionalmente por la dirección dispersa de Peck, cuyo enfoque de gran tumba para la historia personal y global a menudo se siente slapdash. No es solo que las fotografías de Cole tienden a mezclarse cuando se presentan en un montaje, también es que la invocación de imágenes históricas se siente suplementaria dentro del esquema de la película. Obviamente, es molesto ver el testimonio de los combatientes de resistencia de ANC que describen sus experiencias con la tortura durante las audiencias de la Comisión de Verdad y Reconciliación, pero todavía se siente como material de una película diferente, posiblemente porque Peck solo regresa intermitentemente a la historia del apartheid como una narración paralela. Del mismo modo, la invocación de imágenes contemporáneas de Penn Station, por ejemplo, para comunicar la relevancia del período de indigencia de Cole no puede evitar sentirse tenso, como si Peck no confíe en su audiencia para intuir las formas en que los artistas negros continúan ser pasado por alto en su vida.
La apariencia recurrente en la cámara del sobrino de Cole en "Lost and Found" técnicamente sirve una función expositiva: expone las razones por las cuales el trabajo de su tío ha estado fuera del ojo público durante tanto tiempo. La vasta colección de negativos de Cole se consideró durante mucho tiempo perdido hasta que 60,000 de ellos fueron descubiertos inexplicablemente en una bóveda de Estocolmo Bank; El banco no tiene registro de quién los depositó o cuándo lo hicieron. Mientras tanto, la Fundación Hasselblad, que posee cientos de impresiones antiguas de Cole que valen decenas de miles de euros cada una, ha estado en una disputa legal extendida con los herederos de Cole sobre la propiedad del material, y ha insistido en que la familia demuestre que las fotos pertenecen a ellos. (Hace solo dos semanas, Hasselblad emitió un comunicado diciendo que le devolverá las fotos a Cole Family Trust).
Si bien este elemento del legado de Cole implica mucha intriga y fascinación, Peck exhibe poco interés en este aspecto. Lo caracteriza como otra injusticia sistémica aprovechada contra un hombre muerto, cuyos detalles distraen de conmemorar la vida y el trabajo de Cole. Es difícil argumentar en contra de la moralidad de esta posición, pero como decisión artística, todavía se siente como una oportunidad perdida. Es una elección que ejemplifica el enfoque excesivamente respetuoso de Peck sobre su tema, que se exhibe en todo "Lost and Found" y finalmente se siente sofocante. Cole claramente merece tantos tributos póstumo como la cultura pueda permitirse, especialmente porque recibió tan poco en su vida, pero la reverencia, particularmente como una forma de combatir décadas de indiferencia, no es necesariamente la mejor solución
Grado: C+
"Ernest Cole: Lost and Found" se estrenó en el Festival de Cine de Cannes 2024. Magnolia Pictures lo lanzará en los EE. UU.