Alice Diop no se sentía bien. "Disculpe", dijo, en medio de una entrevista en un hotel Soho la semana pasada, y rápidamente salió de la habitación antes de regresar unos minutos más tarde. "Lo siento", dijo, sentándose y frotando sus sienes. "Hablar de esta película todo el tiempo es pesado".
Diop estaba al final de la gira promocional para "Saint Omer", la mirada y perspicaz del cineasta de 43 años de las tensiones de raza y clase en la Francia moderna. Durante meses, ella ha estado bajo presión constante para explicarse. Como directora de la sumisión oficial de Oscar de Francia, es la primera mujer negra en representar a su país en su búsqueda de ese premio, con una película que obliga a grandes y espinosas discusiones que la han reducido.
"Estoy tan agotada", dijo, hablando a través de un traductor, que luchó para mantenerse al día con sus respuestas detalladas. "El poder de lo que tengo que decir sobre esta película está afectando mi cuerpo. Quiero llorar".
Diop, quien ganó la mejor función de debut en Venecia este otoño, ha estado haciendo documentales sociopolíticos complejos durante casi 15 años. "Saint Omer" es su debut narrativo, pero, sin embargo, demuestra su profunda familiaridad con la forma cinematográfica. "Esta película me permitió trabajar en las preguntas en las que había estado trabajando con todas mis películas", dijo. "Cuando me di cuenta de que podía hacer eso, sabía que esta película solo podría ser posible en el espacio ficticio".
Eso se debe en parte a que "Saint Omer" se basa en eventos de la vida real mientras cava dentro de ellos para encontrar verdades más profundas. La película se basa en el verdadero caso judicial de Fabienne Kabou, una nativa senegalesa que fue condenada por ahogar a su hija en 2013 y culpó a "brujería" como su defensa. Diop observó el caso judicial de Kabou en ese momento y entró sus experiencias en un guión muchos años después.
"Cuando fui a la sala del tribunal no tenía idea de que habría una película", dijo Diop. "La película se produjo después del hecho de que la historia me había movido tanto, y que también había movido a tantas otras mujeres. Entendí que esta historia podría ser una extensión de la razón por la cual hago películas, para mostrar las complejidades de ser una mujer negra".
El producto final sigue a la joven novelista y experta en Marguerite Duras Rama (Kayjie Kagame), quien se obsesiona con el caso judicial de la mujer africana Laurence (Guslagie Malanda) después de que es acusada de matricidio en la ciudad del título del norte de la ciudad francesa. Inicialmente intrigado por el testimonio del acusado para un nuevo proyecto de libro que vuelve a contar el mito de Madea, Rama finalmente experimentó efectos más profundos al escuchar a Laurence contar sus devastadoras experiencias.
Los pasajes largos de la película se desarrollan en la sala del tribunal, ya que Malanda ofrece monólogos asombrosos que narran el abuso que enfrenta Laurence en una sociedad blanca, no negando tanto a su crimen como poner en contexto. Rama, una futura madre, no puede evitar sentir compasión por la mujer, y con ella, un resentimiento a fuego lento por el sistema que la rodea. El complejo diseño visual de la película produce un thriller experimental con un borde polémico.
"El hecho de que tengamos aquí a una mujer negra que se mira a todos estos franceses blancos en una ciudad pequeña y provincial es algo muy simbólico y político", dijo Diop. "Un tribunal es un lugar donde se llama a toda la sociedad".
El proyecto pidió a una actriz atrevida para interpretar a la mujer acusada, alguien dispuesto a lidiar con los largos pasajes de diálogo que se parecían más a los documentales inmersivos y de construcción del mundo de Frederick Wiseman que cualquier cosa en la narrativa convencional. Diop se basó en su formación documental para comprender que el papel requería a alguien lo más lejos posible del artificio de la actuación. En ese sentido, Malanda encaja con el proyecto de ley.
Aunque no había actuado en siete años, la actriz de 30 años era una amiga de Diop que había estado trabajando como curador cuando surgió el papel, y podía comprender las demandas intelectuales de ello. "Tenía un poco de miedo porque mucha gente me dijo que habría este tipo de voyeurismo extraño", dijo Malanda, quien se unió a Diop en el hotel para su entrevista. "Pero la historia fue muy importante en Francia y mucha gente está abrumada por este personaje".
Captura de pantalla "Saint Omer"
Malanda evitó trabajar con un entrenador de actuación tradicional a favor de un maestro de Tai Chi. "Se trataba mucho más de entrar en las palabras, las respiraciones", dijo. "Respiramos no solo con nuestros pulmones sino con nuestra cabeza, nuestro pecho. Alice tenía este enfoque realmente escultórico para el cuerpo".
La dinámica tácita que se desarrolla entre Laurence y Rama en la sala del tribunal, incluida una mirada misteriosa seguida de una sonrisa, dice mucho sobre la naturaleza de las tensiones raciales en Francia que continúan careciendo del escrutinio que han recibido en otras partes del mundo. Eso ha dado una vida complicada para la película en su país de origen, a pesar de la presentación del Oscar. "Ha sido muy intenso", dijo Diop. "Todavía estoy tratando de entender qué nos dice la recepción en Francia sobre dónde estamos en Francia como sociedad y dónde estamos en Francia con el cine".
Ella notó matices raciales a las críticas de la película. "En general, las críticas francesas han sido extremadamente positivas, pero la crítica tiende a abordarse no tanto en la película, sino para mí, como una mujer negra que es una cineasta intelectual", dijo. "Como si hubiera algo arrogante o pretencioso sobre una mujer negra que cita Marguerite Duras o Pasolini. Creo que en los Estados Unidos, una mujer negra que cita a Duras, creo que es algo aceptado. Toni Morrison es una ganadora del Premio Nobel. Mientras que en Francia, es mucho más complicado".
Diop dijo que sintió estas presiones en medio de hacer la película mientras contemplaba el tipo de retroceso que podría recibir por ello. Se desmayó en el último día del rodaje y terminó en el hospital, un destino que no parecía demasiado lejos en medio de su última entrevista, ya que trató de mantenerlo unido. "Soy un hipocondríaco, por lo que están sucediendo muchas cosas en mi mente sobre lo que está mal en este momento", dijo, con aspecto tambaleante, mientras Malanda le daba una rodilla a su lado. "He dado tanto desde septiembre y de repente ya no puedo. El poder de lo que está haciendo la película está más allá de lo que había imaginado, lo que había planeado".
"San Omer" Venecia
Aún así, fue alentada por la decisión del recientemente renovado comité de Francia para seleccionar su película para la disputa de premios. "Por supuesto que es un honor y una gran fuente de orgullo, pero es más que eso", dijo. "Estamos tomando una película que presenta grandes actrices negras que expresan algo universal. Esta es una película que va más allá de la línea de color. Elegí Guslagie no solo porque es una mujer negra sino porque es una gran actriz. Ser capaz de mostrar a estas mujeres que me rodean porque no se ven lo suficiente es lo más importante".
Malanda intervino. "Estamos viendo, debajo del destino de una mujer maldita, lo universal aparece a plena luz del día", dijo. "Eso es lo que vio el comité de los Oscar también. Se supone que los Oscar, después de todo, deben enviar una película para tocar la mayor cantidad de personas posibles".
También pusieron cineastas en el radar de Hollywood. Puede que Diop no parezca la opción más obvia para una empresa comercial, pero recientemente firmó con CAA, y "Saint Omer" demuestra que podría aportar una energía singular al cine contemporáneo lleno de propósito y arte en sus propios términos.
Pero no está lista para considerar eso hasta que tenga la oportunidad de aclararse la cabeza. "Estoy tan profundamente en el tornado del lanzamiento en este momento que no sé dónde estaré cuando llegue al otro lado de la tormenta", dijo, "si puedo llegar allí".
"Saint Omer" está actualmente en disputa para la lista de Oscar, que se lanzará el 21 de diciembre de 2022. El neón lo lanza teatralmente el 13 de enero de 2023.